Očakával kormidelník New Yorku Rangers John Tortorella, že budú jeho zverenci v úvodnom zápase finále Východnej konferencie unavení po tom, čo absolvovali dve sedemzápasové série, pričom tá druhá sa skončila pred dvoma dňami?

„Ľudia, neviem odkiaľ máte všetky tie informácie o tom, že sme unavení. Ak sme unavení v tomto čase roka, tak sa niečo deje. Stále máme pred sebou mesiac hry. Dokonca by ste sa ma ani nemuseli pýtať otázky ohľadom únavy. Nie sme unaveným tímom. Sme pripravení hrať,“ odvetil tréner.

Rangers ukázali sviežu hru pri svojom víťazstve 3:0 v úvodnom zápase série proti New Jersey Devils a po dvoch bezgólových tretinách dokázali streliť tri góly, aby sa ujali vedenia v konferenčnom finále. Počas záverečných 20 minút pritom dovolili „diablom“ vyslať na bránu len štyri strely.

„Nie je tam žiadna výhovorka, že sme unavení a ani nás to netrápi. Mohlo by byť pre nás lepšie, že sme prišli a hrali ďalší zápas namiesto toho, aby sme sedeli a pokúšali sa o ňom len rozmýšľať. Vyšli na nás tvrdo a sviežo. Myslím si však, že sme urobili dobrú robotu v snahe vyrovnať sa ich intenzite. Myslím, že sme odohrali dobrú tretiu tretinu a urobili svoju prácu,“ dodal obranca Dan Girardi, ktorý bol autorom víťazného gólu.

Slovenský útočník Marek Hrivík, ktorý ešte pred viac ako mesiacom hral v juniorskej QMJHL a minulý týždeň vypadol s tímom Connecticut Whale v druhom kole play-off AHL, sa pripojil k tímu New York Rangers na prvý zápas série proti New Jersey Devils.

Hrivík začal aktuálny ročník v quebeckej juniorskej lige v tíme Moncton Wildcats a pár dní po vypadnutí z play-off podpísal amatérsky skúšobný kontrakt s Connecticutom.

Za farmu Rangers odohral v závere základnej časti osem stretnutí, v ktorých zaznamenal jednu asistenciu. V play-off však patril k oporám mužstva. Vo štvrťfinále prispel k vyradeniu Bridgeportu štyrmi gólmi a v play-off si celkovo pripísal päť presných zásahov a štyri asistencie.

Jeho výkony neostali bez povšimnutia vedenia manhattanského klubu, ktoré ho spolu s ďalšími jeho siedmimi spoluhráčmi povolalo do ich tímu. Nepredpokladá sa však, že Hrivík dostane príležitosť v otváracom stretnutí série.

Brankár New Jersey Devils Martin Brodeur si vždy užíva súboje proti Rangers, ktoré sa odohrávajú v play-off. V pondelok vstúpi do svojej piatej proti newyorskému tímu a v tretej sa proti nemu postaví švédsky brankár Henrik Lundqvist.

V doterajších štyroch sériách mal Brodeur dôvody na úsmev len v jednom prípade a aj tento rok vníma „jazdcov“ ako veľmi kvalitný tím, proti ktorému bude potrebné hrať naplno.

„Sú najlepším tímom vo Východnej konferencii a dokazovali to počas celého roka. Získali prvé miesto a využili to pre dva zápasy číslo sedem, v ktorých dokázali zostať naživo. Výhodu domáceho prostredia budú využívať aj proti nám hneď od začiatku. My len musíme skloniť hlavy, počúvať nášho trénera a jednoducho hrať dobre,“ skonštatoval budúci člen Siene slávy.

V sérii sa stretnú dvaja brankári zvučných mien. Lundqvist bude tvrdým orieškom pre spoluhráčov Brodeura, o čom svedčia aj jeho doterajšie štatistiky. V 14 zápasoch zaznamenal 93,7% úspešnosť zákrokov a v priemere inkasoval 1,68 gólu na zápas. U štyridsaťročného Kanaďana sú tieto štatistiky na úrovni 92 % a 2,05 inkasovaného gólu na zápas.

„V poslednej dobe je neuveriteľný. Je práve teraz asi najlepším brankárom v NHL. Ja už som však v takej pozícii bol. Hral som proti Patrickovi Royovi, hral som proti Dominikovi Hašekovi, hral som proti všetkým týmto hráčom, ktorí boli možno v najlepších časoch kariéry, ale pre mňa bolo fajn súperiť s nimi. Urobím to najlepšie, aby som sa mu vyrovnal, ale bude to dosť ťažké. Je to dosť dobrý brankár,“ povedal Brodeur.

Lundqvist má za sebou sezónu, po ktorej si vyslúžil nie len nomináciu na Vezinovu trofej, ale aj nomináciu na Hartovu trofej, ktorá sa udeľuje najužitočnejšiemu hráčovi ročníka. Pozná Brodeur tajomstvo úspechu svojho náprotivku?

„Aj ak by som našiel to tajomstvo, pochybujem, že by som vám ho povedal. Ale nenašiel so ho. Som si istý, že robí rovnaké veci. Nestanete sa špičkovým brankárom ligy iba oblečením si betónov a vykorčuľovaním na ľad. Musíte k tomu pristupovať rozumne a naučiť sa niečo o hráčoch, ktorí proti vám nastúpia, niečo o systéme, ktorý hrajú. Má svojho trénera a som si istý, že o tom už hovorili a bude proti nám pripravený. Budeme sa musieť ho nejako rozptýliť. Dostať pred neho dostatok hráčov a vyslať naňho niekoľko kvalitných striel,“ dodal Brodeur.

Keď sa stretli naposledy, videli sme hromadnú bitku hneď po otváracom vhadzovaní. Zápasy medzi New Yorkom Rangers a New Jersey Devils sa nehrali v rukavičkách, veď sa v nich v tomto ročníku udelilo 22 trestov za bitky a spolu 226 trestných minút. A hoci také čísla v konferenčnom finále očakávať netreba, nič to na rivalite neuberá.

Tímy sa v základnej časti stretli šesťkrát, pričom oba vyhrali po tri zápasy. O jeden bod viac mal zo vzájomných duelov New York, ktorý jeden prehraný duel dokázal doviesť do predĺženia. Jedným z hráčov, ktorý ma najviac skúsenosti proti Devils, je brankár Henrik Lundqvist s bilanciou 25-11-5 a 93,6% úspešnosťou zákrokov.

„Sú skvelým tímom. Čelíme im často, takže vieme, čo treba očakávať. Bude to dobrá séria,“ skonštatoval Lundqvist.

Obe mužstvá potrebovali v prvom kole sedem zápasov, aby vyradili svojich súperov, no v druhom kole si Devils poradili s Flyers v piatich zápasoch a užili si niekoľko dní voľna, kým Rangers uzavreli sériu proti Capitals až v siedmom zápase. Veľa času na oddych tak nemali, s čím však nemá center Brad Richards žiaden problém.

„Nemáme skutočne inú možnosť, ale sme pripravení. Sme nadšení, hlavne po tom dôležitom víťazstve a chceme do toho hneď vstúpiť. Odpočinok je fajn, ale nemôžeme o ňom hovoriť, pretože to je len o predstavovaní si niečoho, čo sa jednoducho nestane,“ povedal Richards.

Toto bude šiesta séria play-off, v ktorej na seba oba tímy narazia, a po druhýkrát sa stane, že to bude priamo pred bránami finále Stanley Cupu. V roku 1994 dokázali Rangers otočiť stav z 2:3, aby nakoniec postúpili do finále, v ktorom zdolali Vancouver a získali svoj prvý Stanley Cup od roku 1940.

Odvtedy však Rangers v play-off vyhrali len 39 zápasov, kým Devils uspeli v 99 a trikrát sa tešili zo zisku Stanley Cupu. Oba kluby však spája jedná veľká rivalita, keď ich delí len 22 kilometrov a rieka Hudson. V pondelok tak môže začať ďalšia kapitola v ich nepriateľských zápoleniach.

„Bude to intenzívne. Oni proti nám hrajú vždy tvrdo a my tak isto hráme proti ním. Medzi nami neexistuje žiadna láska. Bude to dobrá séria. Som nadšený. Myslím si, že aj fanúšikovia sú z toho nadšení. Bude to zábava,“ dodal kapitán Ryan Calllahan.

Slovenský útočník New Yorku Rangers Marián Gáborík si zahrá po druhýkrát vo svojej kariére v konferenčnom finále. V roku 2003, kedy obliekal dres Minnesoty, nastúpil vo finále Západnej konferencie. Teraz ho čakajú súboje na východe.

Hokejisti New Yorku Rangers zvládli v sobotu rozhodujúci siedmy duel série s Washingtonom. Po tesnom víťazstve 2:1 postúpili po pätnástich rokoch do konferenčného finále, ktoré zaobstarajú rivali z oboch strán rieky Hudson – Rangers a Devils.

Gáborík odohral v rozhodujúcom stretnutí devätnásť a pol minúty, počas ktorých zaznamenal asistenciu pri víťaznom góle, dva plusové body a brankára Capitals ohrozil šesťkrát.

„Je skvelý pocit vyhrať takú sériu. Stále je to však iba jedna séria. Musíme si oddýchnuť, ale v pondelok začíname opäť. Musíme sa čo najlepšie pripraviť na pondelkový zápas,“ povedal hviezdny krídelník.

Trenčiansky odchovanec strelil v prvom kole proti Ottawe iba jeden gól, ale proti Washingtonu zaknihoval tri presné zásahy vrátane jedného víťazného. Spolu nazbieral v štrnástich zápasoch play-off desať kanadských bodov (4+6) a v bodovaní figuruje na ôsmej pozícii.

V tohtosezónnej základnej časti nastúpil proti New Jersey šesťkrát s bilanciou dva góly a tri asistencie. Aj preto môže byť Gáborík v tejto sérii kľúčovým hráčom pre manhattanský celok, ktorý naposledy postúpil do finále Stanley Cupu v roku 1994. „Jazdci“ vtedy vyradili vo finále Východnej konferencie práve Devils. Podarí sa im to aj teraz?